在中国春秋战国时代，诸侯之间为了互相取信，会互相交换人质，称为质子。通常是以诸侯的儿子作为质子质押于别国，秦异人就是一例子。除了以平等方式互相交换人质外，亦有当弱国有求于强国时，就出现单方面送出质子的情况。
中央强权亦出于控制地方势力的需要，会任命地方势力首领的亲人为京官，称任子，美命入侍。任子表面上是一种荣耀，但中央能以质子的安全影响地方势力的决定。清朝的吴三桂，王辅臣这些地方势力都派儿子到京城为官，中央更好地控制他们。
古代派往敌方或他国去的人质。多为王子或世子等出身贵族的人.所以决定了他们的武功才能都不重要，重要的是地位和血统，够不够分量送到别的国家做人质。战时或者盟约有效期内才待着的，也可以回国，最著名的回国质子就是燕太子丹，和嬴政的父亲异人。
在中国正史中，最早可查的王子做人质的记录在郑庄公在周平王那里做卿士，管理东周政事，这时的周王朝刚刚迁都，实力下降。郑庄公还拿着天子令箭谋取自己的私利。引起周平王不满。周平王准备用虢公来分郑庄公的权，却消息走漏，导致郑庄公不满。为了平息臣下郑庄公的不满，周平王派自己的儿子王子狐和郑庄公的儿子公子忽作交换，互换人质，来达成约定。
秦始皇他是中国的第一个皇帝，是中国历史上一位极富传奇色彩的划时代的人物。他的父亲异人是秦国的王孙，异人虽然生在帝王之家，但从小就被派往和秦国敌对的赵国，当了一名“质子”。而始皇帝赵政就是在父亲做质子这段期间出生在赵国的，出生后在赵国过了9年孤独的生活。
《楚乔传》中的燕洵世子就是作为质子被留在了大魏，看似生活无忧，其实生活如履薄冰，如果其父亲有任何异常举动作为质子的燕洵就会性命不保。所以，没有一个质子不盼望回到自己的故乡，燕洵也是。只不过电视剧中的燕洵还未等到回到故乡燕北就被满门抄斩，这一剧变也让原本无忧无虑的燕洵走向了复仇之路。
燕国的太子丹则是因为在战国末期，燕国为了讨好秦国，而将太子丹送往秦国当质子。但太子丹不满在秦国受到的待遇，逃回了自己的国家。后在秦国攻打燕国之时，派荆轲刺秦王，失败后不久，即被燕王杀害。
公元前266年，赵惠文王去世，其太子赵丹继位，即为赵孝成王。由于赵孝成王还年轻，国家大事由赵威后处理。赵孝成王元年秦国趁赵国大丧之际，大举攻赵，赵国向齐国求救，齐国要求必以长安君为质。赵威后纳触龙之谏，遣人送长安君入齐，齐军方出，秦军乃退。
在远古时期，人们思想单纯，誓言在人们立约过程中起到了很大作用。但是后来，背誓违约的情况越来越多，国家之间不得不用人质来确保约定的履行。把国家的重要人员甚至首领之子作为人质的行为由来已久，已经很难考证。
到了唐朝，皇室对周边少数民族也实行质子外交策略。质子在唐朝有统一的住宿地方，地位也比较高，并且有很大的交流作用，有点类似于现今的留学生。质子在促进了各个民族文化交流，学习了唐朝的先进的政治文化制度。
在唐朝以后，很多质子不再是简单的人质，他们可以学习、婚嫁、定居在这个城市，他们会游说两国之间的利害关系，在减少战争的同时，寻求国家间的长久发展，有点像外交一样了。