“三教九流”一般都被人理解为古代职业的名称，并被认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。古代白话小说中的“三教九流”，往往含有贬义。
“三教”，指的是儒、释、道。
在封建社会，人们把“九流”，九流又分为上、中、下三种，具体如下（民间版本较多，此为流传较广的一种）
三教九流是新的说法，三教指的是儒教、道教、佛教。由于佛教在汉明帝时才传入中国，所以早期的“三教”里并没有佛教。传说鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。
九流呢，实际上是指“上中下”三等，三教之中三等人，自然三三得九。至于上中下九流之说，则是源于《汉书·艺文志》，此书将天下学说分为九流十家，即：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家，外加上小说家。
