启蒙运动指的是18世纪的思潮，其特色是：自由运用理性与公共领域和私人领域。在此之前，理性仍然收到权威与教条的束缚。这个运动标志着西方真正由中世纪跨入近代：从“超自然主义的、神话的、权威主义的”思维模式，转向“自然主义的、科学的、个人主义的”思维模式。当时法国的百科全书学派思想家认为，这是真正运用“理性原则”在自然界找到各种规则的时代，所以应该称为“哲学的时代”，学者们试图构建一套完整的知识体系。普通人开始追求尘世的幸福：“幸福是18世纪最普遍的执着”，于是，就要求建立新的社会制度与心的社会道德标准。人有义务需求人性的尊严与价值，不必再依赖宗教。
这个时期也是哲学家思想得到极大发展的时期，有大量的经典作品问世。1734年伏尔泰发表《哲学通信》，波普发表长诗《论人》，1747年拉美特利发表经典唯物论著作《人是机器》，1748年休谟出版《人类理解研究》，孟德斯鸠出版《论法的精神》，1750年卢梭发表《论科学与艺术》，启蒙运动的内容既丰富又复杂，并且各家以“理性”为基础，争论不休，莫衷一是。