在中国两百多个地级市中，三沙市堪称是最独特的存在。常住人口只有500余人（不含驻军），如果包含海域面积，三沙市人口密度每平方公里0.0009人，恐怕放眼全球也没有一座城市能达到这个水平。但就是这么一座海上城市，对于中国却超有着超乎寻常的战略意义，背后价值难以用万亿来衡量。正因为如此，三沙市也是中国唯一不允许外国人进入的地级市。
三沙市的由来
三沙市成立于2012年，政府驻地位于西沙永兴岛。2020年4月，进一步成立了南沙区和西沙区，管辖南沙和西沙群岛的岛礁以及海域。纵观整个南海诸岛，共有约280多座岛屿、沙洲、暗沙、礁岩组成，海域面积达到200万平方公里，所有岛礁面积约13平方公里，南海中间是深度达到4000米的海盆，周围分布着西沙、中沙、南沙和东沙群岛。看到这里有观众可能会疑惑，四座岛礁为何命名为三沙市？为什么不设立中沙区和东沙区呢？
不设立中沙区是因为南海的地形决定的，因为中沙群岛处于南海盆地的中间地带，其岛礁多为沙洲和暗礁，唯一一个在涨潮时不会被完全淹没的岛礁就是黄岩岛，这里靠近菲律宾，曾一度被菲律宾非法霸占，甚至被驻菲美军当做靶场，2012年中国渔船和菲律宾军舰在黄岩岛发生对峙，中国多艘渔政船随后赶来支援。围绕这一地区的对峙持续至今，不过黄岩岛乃至整个中沙群岛都中国有效控制下，但是，考虑这里的地理位置，以及中沙的自然环境不太适合设立行政区划。而东沙群岛，在行政区划上属于广东省汕尾市城区，现由台湾省高雄市旗津区实际管辖。
目前，中国南海诸岛的政治中心设立在永兴岛，不仅是因为，从地理上讲永兴岛面积较大，地形合适。更是因为，永兴岛所在的西沙群岛距离海南岛较近，西沙群岛也是完全由我国控制，自然条件最好，将三沙市政府设在永兴岛，可谓是承上启下，便于我国掌握南海局势。不仅是永兴岛，同样位于西沙群岛的琛航岛，拥有着是我国在南海不可多得的深水港，也是我国在南海诸岛的交通中心。
南海的复杂程度
前文已经说了，西沙群岛和中沙群岛完全由中国大陆控制，而中沙群岛的自然条件不佳，我国在南海重点开发的是西沙群岛，而至于距离大陆更远的南沙群岛，情况则更加复杂，南沙群岛中，目前由中国实际控制的岛礁只有9个，大陆控制7个，台湾省控制2个，还有21个岛礁在中国的巡视范围内。而剩下的岛礁被越南、菲律宾、文莱、印尼、马来西亚等国瓜分侵占，其中，越南侵占岛礁30个，菲律宾侵占6个，马来西亚侵占3个，巡视监控4个，文莱占领1个，印度尼西亚虽未占领岛礁，但也对邻近海域有主权要求。
这就造成了南沙群岛非常复杂的形势，不过，我国在南沙群岛近年来加快吹沙填海的力度，在南沙群岛中建立永暑岛、赤瓜岛、东门岛、南薰岛、渚碧岛、华阳岛、美济岛为核心的南沙七岛，尤其是永暑岛，由于本身是一座大型珊瑚岛，得益于淡水透镜体效应，由珊瑚砂砾形成的暗礁也被称为灰砾岛，能够储存雨水，从而使永暑岛上拥有大规模淡水资源。
此外，从地形上看，永暑岛、渚碧岛和美济岛在南沙群岛东、西、北三个方向连成一个天然的“等腰三角形”，三座岛屿互为犄角，岛上拥有完善军民设施，是南沙群岛内三座“不沉的航母”，有利于维护国家主权与领土完整。尤其是永暑岛，作为三沙市南沙区的区政府驻地，可以说在南海的地位仅次于永兴岛，永暑岛几乎位于南海的心脏，距离海南岛约1033公里，距离菲律宾1141公里，距离新加坡1281公里，岛上2800米的超长机场可以起降大型飞机，足以让南海周边的美军基地进入解放军战机的打击范围内。
九段线的由来
提到南海，就不得不提到九段线，很多理中客们，一谈到九段线就开始为越南、菲律宾“打抱不平”，声称中国领海划到对方家门口，但实际上，九段线是从十一段线继承而来，1947年，当时的中华民国政府对南海进行勘探测绘，制定了十一段线，当时越南内部面临着与法国之间的反殖民斗争，菲律宾更是尚未从美国的统治下独立，连一个主权国家都算不上，因此中华民国政府确立了十一段的区划。法国曾试图抢占西沙、南沙部分岛礁，但最终因越南战事无力顾他。新中国建国之后，中华人民共和国继承了十一段线，并且在1953与当时的北越政府划定了详细的海上边界，北部湾部分海域划归越南，由此十一段变成了九段线，所以今天中国对南海的管辖是完全合理合法。
十一段线
九段线
三沙市的意义
最后在回答一个问题，很多人都知道，南海之下有着丰富的油气资源，我国既然成立了三沙市，强化了对南海的有效管理，但是对南海的资源开发，却迟迟提不上日程。其实这里面有一个问题，就是南海资源对中国的重要性能够达到什么程度，我们都知道，中国在南海始终保持着“搁置争议、共同开发”的政策，相比越南、菲律宾动辄出动军舰，中国在南海维权始终保持着相当的克制，这主要是因为，倚着中国的体量，南海的资源的不能说完全无动于衷，但也没有大到让中国迫不及待的程度。对于中国来说，南海最重要的是其战略地位，今天的世界，有三大经济中心，东亚、西欧和北美，而南海就是东亚国家前往西欧最重要的航道，每年全球有25%的海上运输要经过南海，这里面的经济利益，远大于南海所蕴含的自然资源。
中国作为世界上最大规模的出口国家，南海又囊括了中国最重要的海上航运路线之一，因此保障南海主权就是保障中国经济发展，这才是三沙市最重要的战略意义。与之相对，中国默许一些小国在中国周边占领岛礁，对那些小国而言，如此做法无非是能多开采一些油气资源，多获得一些鱼类资源。但同时必须这些小国要保证不会成为美国在南海的马前卒，从目前菲律宾和越南态度来看，中国的政策还是取得了相当的成果。南海的战略价值对于小国是没有用的，但对于中国就是经济命脉，对于美国就是遏制中国的最好选择，中国加强对南海的管理，最终完全控制南海，就是将美国势力逐出亚太，整合东亚—东盟经济一体化，从而彻底破局的第一步。